Misura del meridiano terrestre
La prima misurazione della circonferenza terrestre o meglio, del meridiano terrestre, la dobbiamo al filosofo e geografo Eratostene di Cirene (III secolo AC).Eratostene assunse che Siene (l'odierna Assuan) ed Alessandria d'Egitto fossero sullo stesso meridiano. Sapendo che a Siene, durante il solstizio d'estate, i raggi del Sole penetravano fino al fondo dei pozzi e che quindi la nostra stella in quel momento era allo zenit, egli misurò nello stesso giorno ed istante ad Alessandria d'Egitto l'angolo che i raggi solari formavano con uno gnomone.
Per semplice costruzione geometrica si evince che quell'angolo corrisponde alla differenza di latitudine tra le due città . Eratostene moltiplicò quindi la misura angolare ottenuta, 1/50 dell'angolo giro, per la distanza tra Siene ad Assuan (5.000 stadi) ottenendo 250.000 stadi come misura della circonferenza terrestre. Oggi tale valore viene fatto corrispondere a circa 36.690 metri, un valore assai vicino al meridiano medio.
L'accuratezza del risultato è probabilmente legata più al caso che al metodo utilizzato da Eratostene, in quanto diversi errori si sommerebbero: quello legato alla difficoltà nella misurazione dell'angolo, al fatto che Siene ed Alessandria non appartengono allo stesso meridiano, alla correzione della circonferenza fatta dallo stesso Eratostene in 252.000 stadi, all'ipotesi che uno stadio corrisponda a 157,5 metri circa. Quest'ultima ipotesi in particolare è stata ottenuta grazie al rapporto tra stadio egizio e cubito reale (del quale è meglio conosciuta dagli storici la corrispondenza in metri) proposto da Plinio. Tuttavia, il fatto stesso che si sia tentata una tale misura, implica la ferma consapevolezza dei greci del fatto che la Terra fosse rotonda, 1800 anni prima del viaggio di Cristoforo Colombo.
In epoca moderna, la misurazione del meridiano terrestre è un problema della Geodesia e può essere risolto con diverse tecniche, che utilizzano... (da finire)
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